TEMA 6.- Expansión ultramarina y creación del imperio colonial.
6.1. El descubrimiento de América.
6.2. Conquista y colonización.
6.3. Gobierno y administración.
6.4. Impacto de América en España.
6.1- El descubrimiento de América
El interés de Castilla y Portugal por el océano Atlántico se materializó en el descubrimiento de América. A partir de ese momento se inició el proceso de colonización. El descubrimiento de América en 1492 por Cristóbal Colón fue uno de los hechos más importantes de la historia europea y condicionó la evolución política, social y económica de los siglos siguientes.
Es posible que durante la Edad Media llegasen algunas expediciones nórdicas a la costa de Norteamérica, pero, ya desde comienzos del siglo XV, portugueses y castellanos habían iniciado un intento de llegar a Oriente (las Indias), proveedor de especias y de productos de gran valor, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales del Mediterráneo oriental.
Las crecientes dificultades del Imperio Bizantino, que finalmente caería con la toma por los turcos de Constantinopla en 1453, forzaron a los europeos occidentales a buscar rutas alternativas a Asia.
Fruto de estas expediciones fue la conquista castellana de las islas Canarias, que comenzó en 1402 por la isla de Lanzarote y concluyó en 1496 con la conquista de Tenerife.
A finales del siglo XV parecía claro que los portugueses se habían adelantado a los castellanos en la conquista de la ruta de las especias y de los metales preciosos, gracias al dominio que ya ejercían sobre la costa occidental africana. En este momento, Cristóbal Colón, que había estado a las órdenes del rey de Portugal, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las Indias siguiendo una ruta hacia el oeste en lugar de bordeando todo el continente africano. Para poner en práctica su proyecto, Colón partía de la idea de la esfericidad de la Tierra, cuestión controvertida en la época. Finalmente, por las Capitulaciones de Santa Fe, en ellas intervino, entre otros, el prior del convento de la Rábida, los Reyes Católicos acordaron con Colón el inicio de la expedición.
El 3 de agosto de 1492 Colón inició su viaje saliendo del puerto de Palos de la Frontera en Huelva. El 12 de octubre de 1492, Cristóbal Colón llegó a la isla de Guanahaní (San Salvador), en el archipiélago de las Bahamas. Durante mucho tiempo Colón siguió creyendo que había llegado a Asia por la ruta occidental, pero en realidad se había encontrado con la existencia de un continente desconocido en Europa: América.
La partición de las zonas de expansión y navegación entre Castilla y Portugal se acordó por el Tratado de Tordesillas (1494). Un meridiano situado a 370 leguas de Cabo Verde separó las dos zonas de influencia: la occidental para Castilla y la oriental para Portugal. De esta manera la costa africana y el actual Brasil quedaron en manos portuguesas, y el resto de América en manos castellanas.
6.2. Conquista y colonización.
La colonización de las primeras tierras descubiertas resultó difícil. Las características tropicales de suelo y clima se avenían muy mal con los cultivos a los que estaban acostumbrados los españoles. Por ello, impulsaron la entrada de ganado. La búsqueda del oro, alimentada por las noticias y engrandecida por las leyendas, fue un estímulo constante en la empresa americana.
Los españoles, a su llegada a América, trataron de aprovechar hasta la extenuación la fuerza de trabajo de la población indígena y le contagiaron sus enfermedades. Para compensar la escasez de mano de obra, y dada la negativa de la reina Isabel a aceptar la esclavitud de los indios, se instituyeron las encomiendas: los indios se repartieron entre los colonos y estos se comprometieron a instruirlos. La solución no evitó el trabajo forzoso de los indios en un régimen parecido a la esclavitud. Algunos colonos se compadecieron de sus sufrimientos. Esta actitud compasiva se expresó por vez primera en el sermón que el dominico fray Antonio de Montesinos pronunció el día de Navidad de 1511 ante los colonos y las autoridades de La Española. Las Leyes de Burgos de 1512 trataron de corregir los excesos de los encomenderos, lo que no evitó la extinción de la población de las Antillas. Estas leyes proporcionaron una solución formal con la que se pretendió legitimar la conquista. En adelante, esta debería ser precedida por un requerimiento que, en nombre del rey de Castilla y Aragón, invitara a los indios a someterse a su soberanía.
En una primera fase de conquista, hasta 1515, supuso la ocupación de las islas del Caribe desde La Española: Puerto Rico (Ponce de León), Cuba (Diego Colón), Jamaica (Juan de Esquivel) y la Florida (Ponce de León)
La llegada del Emperador Carlos I a España, en 1517, coincidió con la difusión entre los pocos españoles asentados en las costas e islas del Caribe de noticias sobre la existencia de riquísimos imperios en el interior del continente. Había comenzado la segunda fase:
En 1519, Hernán Cortés salió de Cuba y desembarcó en la costa de México. Tres años después, Cortés, con ochocientos hombres, puso fin al imperio azteca y dominó la meseta central mejicana, tan extensa como la península Ibérica.
En 1532, Francisco Pizarro organizó una expedición de doscientos hombres con los que, mediante la captura y ejecución del emperador Atahualpa, se hizo con el imperio inca, que ocupaba el actual Perú, Ecuador y parte de Bolivia. En 1535, Pizarro fundó la ciudad de Lima.
En la tercera fase se produjeron numerosas exploraciones y conquistas: Orellana recorrió el Amazonas (1539-41); Pedro de Valdivia fundó Santiago de Chile en 1541 y, en 1548 se fundó La Paz en el altiplano andino. Pedro de Mendoza fundó Buenos Aires (1536)
En el Pacífico, tras la primera vuelta al mundo de Magallanes-Elcano (1519-22), se hicieron algunas expediciones en las que se conquistaron las islas Carolinas y las Filipinas por Legazpi y Urdaneta en 1571.
Desde el punto de vista geográfico, la conquista española prefirió las tierras tropicales de América a las templadas. Los tres núcleos de asentamiento más importantes fueron las Antillas, la meseta mexicana y los Andes centrales. Las primeras eran las tierras americanas más asequibles para la navegación desde la Península en el camino de ida. La primera fundación en las Antillas fue la ciudad de Santo Domingo, que se convirtió en el núcleo de la primitiva ocupación española de América, organizándose como la factoría comercial. México y los Andes centrales eran las zonas más pobladas y donde había más recursos naturales.
6.3. Gobierno y administración.
El gobierno y la administración de las Indias se hicieron según patrones de la Corona de Castilla, a la que quedaron incorporadas. Las bases institucionales de la presencia española en el Nuevo Mundo fueron las Audiencias y las gobernaciones. Más tarde, con las conquistas de México y Perú, aparecen los virreinatos que gozaban de gran autonomía política. Estaban dirigidas por el virrey, que representaba al rey. También destacar las capitanías generales que se encargaban del reclutamiento de tropas y de la defensa y abastecimiento de buques.
Junto a esas instituciones, la monarquía contó con el apoyo de la Iglesia. Franciscanos y dominicos emprendieron inmediatamente una labor de evangelización y aculturación. Muchos de sus miembros aprendieron los idiomas indígenas y, en especial los dominicos, hicieron una decidida defensa de los indios. Respecto a los arzobispados y obispados, salvo en materias de fe, el verdadero jefe de la Iglesia americana fue el rey de España.
La administración americana desde el punto de vista financiero se organizó a través de la Casa de Contratación, creada en 1503, con sede en Sevilla. Allí se centralizaron las relaciones comerciales con las tierras descubiertas y se controlaron las llegadas de metales preciosos. Contó con un equipo de tesoreros y factores y con otro que atendía la formación científica de los pilotos de la carrera de Indias. La elaboración de mapas y la fabricación de aparatos que facilitaran la navegación también constituyeron funciones de la Casa de Contratación. El Consejo de Indias, creado por Carlos V en 1524, actuaba como tribunal de justicia de todas las causas civiles y criminales en los territorios americanos y era un órgano consultivo en materias eclesiásticas, legislativas y gubernamentales. Sus decisiones las sancionaba el rey
6.4. Impacto de América en España.
España pasó de ser un conjunto de pequeños reinos ibéricos medievales a dominar un inmenso territorio de ultramar, así como el vecino Portugal. Tras el descubrimiento se abrieron rutas de comercio ultramarino con consecuencias decisivas para Europa y España. A partir de 1520 se explotaron los recursos mineros (oro y plata) en el área de México y Perú. Sirvieron para financiar la política exterior y militar de Carlos I y de Felipe II.
El desarrollo de la burguesía comercial española trajo como consecuencia el auge del puerto fluvial de Sevilla hasta inicios del siglo XVIII y, después, el de Cádiz. La vieja ciudad hispalense almohade se convierte en una de las grandes ciudades de Europa.
Durante la primera mitad del siglo XVI destacar las exportaciones de vino, aceite, tejidos, maquinaria, etc., hacia a América. En otro sentido, el comercio americano proporcionaba a la península productos agrícolas como el maíz, la patata y otros de fácil aceptación como el cacao, azúcar, tabaco, cueros, etc.
El nacimiento del vasto imperio por administrar hizo necesario el establecimiento de una capital estable donde asentar la enorme burocracia. Madrid se convertirá (Felipe II la designa Corte en 1561) en esa capital ya definitiva frente a la tónica anterior de tener una capitalidad itinerante por Castilla. Las tradicionales buenas relaciones con Inglaterra se rompen por estos motivos coloniales principalmente, siendo el principal enemigo entre fines del siglo XVI e inicios del XIX. Las enemistades con Francia o Portugal se complican aún más.
Se desarrollan las expediciones geográficas o científicas para desarrollar las incipientes ciencias: viaje de Elcano alrededor del mundo (siglo XVI); los viajes cartográficos de Jorge Juan y Ulloa o, la expedición de Alejandro Malaspina por América, Asia y Oceanía, en época de Carlos III, 2ª mitad del siglo XVIII.
